Sài Gòn của năm 1902 là một thành phố yên ắng, nơi cư dân còn có những phút thư thả mơ màng, lim dim dưới mái tranh, bên những con kênh yên ắng đậu đầy xuồng ghe, xung quanh là quân lính Pháp với đồng phục xếp ly thẳng thớm cùng chiếc nón bấc đặc trưng — Đó là một hình ảnh hoàn toàn khác biệt với Sài Gòn đông vui náo nhiệt ngày nay. 

Nói vậy không có nghĩa là chất lượng cuộc sống của người Sài Gòn 120 năm về trước cao hơn bây giờ. Thời đó hệ thống y tế nghèo nàn, thậm chí penicilin vẫn chưa được phát minh, trong khi thực dân Pháp liên tiếp uy hiếp, bóc lột nhân công rẻ mạt, tài nguyên thiên nhiên và sản phẩm kinh tế của dân ta. Thế nhưng, hình ảnh cây cối mọc um tùm trong không gian xanh mướt, cùng với một nhịp sống chậm rãi như dòng chảy sông Sài Gòn sẽ làm ta ao ước một cảm giác như thế trong không gian đô thị gấp gáp, đầy khói bụi ngày nay.

Một ngôi chợ xưa nằm tại vị trí của đường Nguyễn Huệ ngày nay.

Hầu hết các bức ảnh trong bộ sưu tập này là những tấm hình khuyết danh chụp vào năm 1902, ngoại trừ bức ảnh chú voi trong Thảo Cầm Viên Sài Gòn. Qua đó, cho ta một cái nhìn vào văn hóa, đời sống của Sài Gòn xưa và tốc độ phát triển đáng kinh ngạc mà thành phố đã trải qua. 

Cùng Saigoneer ngắm nhìn những hình ảnh sau, và so sánh với ảnh chụp Hà Nội cũng vào năm 1902 để biết thêm về sự phát triển của cả hai thành phố lớn:

Một chợ hoa gần đường Nguyễn Huệ ngày nay.

Một chợ hoa gần đường Hồ Tùng Mậu ngày nay.

Khu chợ bán rau củ.

Than được gom lại để dùng tại cảng Sài Gòn.

Nhộn nhịp mùa Tết với những phong tục truyền thống.

Dù che nắng thời xưa, tiếc là bây giờ không còn được dùng nhiều nữa.

Đa Kao.

Một trường đua ngựa ở Sài Gòn.

Bên trong Thảo Cầm Viên.

Thảo Cầm Viên đông vui náo nhiệt như ta thấy ngày nay đã từng rất yên ắng tĩnh lặng.

Ngôi chùa xây bằng gỗ.

Bên trong Thảo Cầm Viên.

Áo dài xưa có thiết kế rộng rãi hơn bây giờ.

Cảnh quan ở Thủ Đức.

Sĩ quan Pháp.

Tư thế chụp hình thú vị.

Thương nhân người Hoa.

Thuyền của thương nhân người Hoa.

Một trận đua thuyền trên Sông Sài Gòn để mừng ngày Bastille, tức ngày Quốc khánh Pháp.

Nhìn vào hình thì chắc sẽ không bao giờ biết ai đã thắng ai thua nhỉ?

Đám đông tụ tập để xem trận đua.

Không khí có vẻ rất náo nhiệt.

Thủ Đức yên bình.

Những căn nhà bình dị với cây cầu thô sơ.

Không gian thiên nhiên ở Củ Chi.

Không có bóng dáng của vật liệu hiện đại như gạch, kính hay kim loại.

Người dân có vẻ như không chắc là họ nên phản ứng như thế nào khi được chụp hình.

Một ngôi nhà ở Tân Định.

Đền chùa cổ.

[Ảnh: Người dùng Manhhai trên Flickr.]