Là một người có tình yêu mặn nồng đối với tất cả các thể loại kem, tôi xem giai đoạn cuối thập niên 2010–đầu thập niên 2020 là thời kỳ quán kem phát triển thịnh vượng nhất trong khu vực trung tâm thành phố. Khi ấy, chỉ cần đi vòng vòng quanh Quận 1 một chút là tôi đã có thể tìm được “bến đỗ” tại một tiệm kem rất ổn.

Ai trung thành với tên tuổi kinh điển sẽ tìm đến những vị kem kiểu Pháp trường kì của Fanny, tọa lạc trong một villa Pháp cổ kính trên đường Tôn Thất Thiệp. Tại góc đường Lê Lai gần Bùi Viện, quán Østerberg đem đến phong vị Bắc Âu tròn trịa, còn chú Ralf trên đường Đặng Thị Nhu miệt mài cho ra đời những sự kết hợp thú vị giữa kỹ thuật kem Ý và ẩm thực Việt Nam. Ngày ấy, hầu như lần dạo phố nào của tôi cùng đám bạn hay gia đình đều nghiễm nhiên kết thúc cùng một kiểu: ngồi nhâm nhi vài cục kem lạnh vừa mát vừa béo.

Bẵng đi một thời gian, cục diện gelato ở trung tâm đã có nhiều mất mát vào năm 2026: Fanny đã chính thức rời Sài Gòn sau vài lần đổi địa điểm, còn Østerberg chỉ tồn tại ở Quận 1 không lâu trước khi chuyển hẳn sang Thảo Điền. Ralf’s Artisan Gelato cũng thế, nhưng hiện tại cũng đang tạm đóng cửa. Với nhiều cái tên mới mẻ, trẻ trung trên bản đồ gelato, Thảo Điền dần trở thành thánh địa mới ở Sài Gòn về kem, điều khiến tôi không khỏi cảm thấy ganh tị, vì trót ở quá xa.

Sugar Daddy Gelato vẫn giữ phong độ ổn định suốt bao năm ở Quận 1.

Suốt nhiều năm đầy cam go của thị trường gelato Sài Gòn, nhà tôi đem niềm tin đặt cược vào Sugar Daddy Gelato, một trong số ít những quán còn trụ được tại con hẻm nhỏ trên đường Trần Hưng Đạo, Quận 1 sau nửa thập kỉ chông chênh. Sugar Daddy Gelato là một quán kem gia đình đúng nghĩa, đứa con tinh thần của anh Danh và chị Vy, và chắc chắn khách nào đến quán cũng đã từng bắt gặp mẹ anh Danh thoăn thoắt múc kem, tư vấn vị, chào hỏi khách vui vẻ.

Ngày tôi biết đến quán lần đầu, Sugar Daddy Gelato chỉ gói gọn trong một chiếc tủ kem và vài chiếc bàn con đủ 6–7 người ngồi, nhưng từ năm 2025, quán kem đã dời sâu vào trong vài căn ngay nhà của gia chủ, với khu vực khách ngồi mở rộng vào trong, nhiều chỗ, nhiều không gian, và được trang trí chỉn chu hơn. Bước vào quán, khách ăn kem sẽ bắt gặp tông trắng kem chủ đạo trên nền đèn hắt sáng sủa, được điểm xuyết vài mảng màu xanh lá của ghế, và cây cối.

Phần nội thất sáng sủa bên trong quán.

Anh Danh phụ trách sáng tạo khía cạnh ẩm thực của quán kem. Đương nhiên, anh chị cũng biết cái tên “Sugar Daddy” có ý nghĩa gì, nhưng anh Danh kể rằng tên quán chỉ được chọn sau khi gia đình chào đón con đầu lòng và anh cũng trở thành “daddy” nghĩa đen của con trai mình. Sự ngọt ngào đến từ đường cũng là phần không thể thiếu đối với người làm kem, nên nhân vật “bố đường” ở đây đúng nghĩa là một ông bố bỉm sữa hay dùng đường trong nấu ăn, còn nghĩa bóng có hơi nhạy cảm cũng chỉ là yếu tố gây tò mò chút đỉnh cho ai mới tới quán.

Sugar Daddy Gelato do anh Danh Phan và chị Vy, vợ anh, thành lập.

Quán kem có xuất phát điểm vào năm 2020 giữa những năm đại dịch, nhưng anh chị chủ quán đã bén duyên với ngành F&B từ rất lâu trước đó. Anh Danh theo học quản lý nhà hàng khách sạn tại Las Vegas; sau khi học xong về nước, anh chị mở quán ăn đầu tiên trong khu Bến Thành Food Market, một tổ hợp kiểu căng tin gồm nhiều xe bán thức ăn đa phong cách cho khách du lịch. Chiếc quán đầu tay ấy có cái tên Got Bun, chuyên bán bánh bao kiểu Đài Loan có phần nhân sáng tạo. Nhờ được ủng hộ nhiệt tình, họ tiếp tục mở xe thứ hai, Bánh Xèo Em Ơi; và thứ ba, Stir Fry, bán món xào. Thế nhưng, đại dịch COVID-19 kéo đến, cuốn phăng tất cả, nên hai người lại tìm khởi đầu mới từ con số 0.

Chú chim Mè, nhân viên danh dự của quán, cùng mẹ anh Danh. Bình thường Mè chỉ quanh quẩn trong chuồng, nhưng đã ra ngoài chơi thăm team Saigoneer.

Tháng 5/2020, anh Danh quyết định đi học một khóa làm gelato, và chỉ 3 tháng sau, Sugar Daddy Gelato thành hình cùng sự hồi sinh của Got Bun tại một mặt bằng nhỏ gần nơi gia đình sống. Phiên bản hiện tại kết hợp các món tráng miệng của Sugar Daddy và món mặn của Got Bun trên một menu duy nhất để vừa phục vụ khách quen từ những ngày quán còn ở Food Market, vừa chào đón khách tìm đến vì yêu gelato — tôi thuộc nhóm sau.

Lúc nào tủ kem cũng có đủ 12 vị luân phiên.

Tủ kem tại Sugar Daddy Gelato lúc nào cũng có 12 vị kem túc trực sẵn; mỗi khi một vị bán hết, mẻ kem mới khác vị sẽ được thay vào ngay. Khi team Saigoneer đến thử kem, tủ trưng bày bao gồm: bơ, me, bí đỏ và dừa, trà sữa Thái, trà sữa Earl Grey, Heal Your Soul (matcha và hoa đậu biếc), dâu, tàu hũ gừng, xoài chanh dây, vanilla và Orea, phở, và bún bò. Hai vị sau cùng, bên cạnh nước mắm và nước tương, là 4 vị mang tính “mạo hiểm” nhất trong kho tàng vị kem của anh Danh. Thật ra, nếu đã chinh chiến đủ quán gelato ở Sài Gòn, chắc hẳn bạn cũng nhận ra đây không phải lần đầu tiên có người đưa nước mắm vào kem, nhưng tôi lại thích cái cảm giác khi dẫn bạn bè tới đây lần đầu và xem sắc mặt họ ngạc nhiên khi lần đầu nghe đến kem bún bò hay nước tương.

Theo anh Danh, hương vị đặc trưng của 2 món nước được thẩm thấu vào gelato bằng cách ủ gia vị, thảo mộc trong sữa — không có thịt nhé. Nhiều bộ gia vị từ nhiều hãng khác nhau được anh đem ra ngâm thử trước khi quyết định chọn mùi vị hiện tại. Khi ăn thử gelato vị phở, tôi cảm nhận được hương thơm thoang thoảng mùi hồi, quế, thảo quả; riêng vị gelato bún bò thì lại khiến tôi nghĩ đến lớp váng mỡ sóng sánh vàng óng, dậy hương sả trên nồi nước bún. 

Team Saigoneer bị chia rẽ sâu sắc khi thử bún bò và phở dạng gelato. Tôi theo phe bún bò.

Dù khi ấy vị nước mắm, nước tương vẫn chưa “lên mâm,” anh Danh vẫn cho chúng tôi nếm thử. Vị nước mắm được làm từ nước mắm trẻ em để bớt mặn và bớt khắm. Nền caramel khiến vị kem thiên về gelato caramel muối hơn, nhưng hậu vị lại đậm đà, mặn mòi của mắm. Gelato nước tương là vị để lại ấn tượng nhất với tôi — sự hòa quyện dày dặn của nước tương Lee Kum Kee và chút béo bùi của miso. Sugar Daddy Gelato cũng từng trình làng vị miso bơ nâu ăn cuốn hút đến mức tôi phải mua về ăn tiếp, nhưng tôi chỉ bắt gặp một lần trong suốt những lần ghé qua. Mẹ tôi hoàn toàn không uống rượu bia, nhưng lại rất yêu thích vị cam bia của Sugar Daddy, ăn vừa mát vừa the the vị cam.

Soufflé pancake (bánh kếp phồng) là món mới trong menu.

Trong văn nói, người ta thường sử dụng hai từ “kem” và “gelato” tương đương nhau, và thậm chí “gelato” cũng chỉ là “kem” trong tiếng Ý, tuy nhiên trong ẩm thực, kem và gelato có những yêu cầu kỹ thuật khác nhau. Theo anh Danh, gelato có hàm lượng không khí thấp hơn và thường được làm từ sữa tươi thay vì kem lỏng. Hai đặc tính này đem lại cảm giác quánh đặc trên lưỡi khi ăn gelato, so với độ mềm xốp của kem. Gelato cũng được bảo quản ở nhiệt độ cao hơn, nên phải ăn nhanh sau khi múc kem để tránh chảy.

Tùy vào mùa vụ, nhiều loại trái cây hay hương vị bản địa sẽ thay phiên nhau xuất hiện trong tủ kem của Sugar Daddy Gelato. Khi cái nắng hạ chang chang trên đầu cũng là lúc trái cây nhiệt đới như nhãn, vải, sầu riêng sẽ xuất hiện. Thanh long hồng đã từng được quán kết hợp với da-ua hay thơm. Ngoài ra, anh Danh cũng đang thử nghiệm một vị có măng cụt. Theo anh, menu gelato chịu ảnh hưởng rất lớn từ trái cây tươi ở chợ, trong những chuyến đi tìm cảm hứng sáng tạo vị kem của anh.

Ngoài gelato, khía cạnh món mặn của Sugar Daddy được thể hiện qua menu món nhâm nhi kế thừa từ những ngày còn là Got Bun, ví dụ như bánh bao heo ngũ vị. Nhiều lựa chọn khác bao gồm cánh gà đẫm sốt, và taco vỏ giòn. Tuy nhiên, trong cả menu mới của quán, cá nhân tôi thích nhất soufflé pancake (bánh kếp phồng). Phải mất một chút thời gian chờ lên món, nhưng đĩa bánh vàng hươm, mềm xốp, ăn cùng chuối phủ đường cháy rất đáng để chờ đợi.

Trà trái cây và trà tắc

Taco bò kho

Crème brûlée

Trong giai đoạn 2025–2026, thị trường gelato ở Sài Gòn bỗng nhộn nhịp hơn hẳn. Cứ cách vài tháng, tôi lại thấy một quán kem mới đang chạy quảng cáo trên mạng xã hội của mình. Tất nhiên, tôi sẽ hồ hởi xách xe chạy khắp thành phố để trải nghiệm nhiều vị gelato mới độc đáo hơn, nhưng tôi viết bài Hẻm Gems này như lời tri ân nhẹ nhàng đối với một góc Sài Gòn nhỏ đã theo mình suốt nhiều năm, qua bao sinh nhật, lễ tết, lần hẹn hò, và chia tay sướt mướt.

Tổng kết:

• Giờ mở cửa: 2h chiều–10h tối
• Gửi xe: Xe máy trước quán
• Liên hệ: 077 864 9404
• Giá: $ (khoảng 100,000VND mỗi người)
• Thanh toán: Tất cả các hình thức
• Giao hàng: ShopeeFood