Vào những năm cuối thế kỷ 19, chính quyền thực dân Pháp ở Việt Nam đã thực hiện một cuộc khảo sát các dân tộc thiểu số ở miền Bắc (lúc bấy giờ gọi là xứ Bắc Kỳ). Những đoàn xe do thám đầu tiên được đưa đến tỉnh Lào Cai vào năm 1898. Đến năm 1903, địa danh Sa Pa bắt đầu xuất hiện trên bản đồ Việt Nam.
Tên gọi Sa Pa xuất phát từ “Sa Pả” trong tiếng Hmông, phiên âm sang tiếng Pháp thành “Chapa." “Chapa” từ đó trở thành cái tên mà thực dân Pháp dùng cho thị trấn cao nguyên này trong suốt thời kỳ đô hộ.
Những bức ảnh đen trắng sau đây ghi lại thời điểm Sa Pa vừa bắt đầu phát triển du lịch, khi diện mạo của thị trấn đã có một số thay đổi nhất định. Năm 1917, một trung tâm du lịch được thành lập, mở ra một chương mới rực rỡ cho ngành du lịch địa phương. Khách sạn đầu tiên được khánh thành ở Sa Pa là Hotel du Fansipan (Khách sạn Fansipan), được xây dựng trên trục đường chính. Cùng lúc đó, một số khách sạn khác cũng đang được xây dựng. Năm 1920, tuyến đường sắt Hà Nội - Lào Cai đi vào hoạt động, tạo điều kiện để hàng trăm biệt thự nghỉ dưỡng mọc lên khắp thị trấn.
Bản đồ Sa Pa vào năm 1926.
Sa Pa và Lào Cai là nơi sinh sống lâu đời của nhiều đồng bào dân tộc thiểu số, trong đó có người Hmông, Dao, Phù Lá và Giáy. Từ những năm 1980, người Kinh ở các thành phố lớn bắt đầu đổ đến thị trấn miền núi này để kinh doanh nông nghiệp và dịch vụ du lịch. Cũng như nhiều địa danh nổi tiếng khác ở Việt Nam, Sa Pa phải đối mặt những hệ quả nghiêm trọng từ việc phát triển du lịch quá mức, như tình trạng đô thị hóa thiếu quy hoạch và kém bền vững.
Năm ngoái, lãnh đạo tỉnh Lào Cai bày đã đề xuất xây dựng một sân bay tại Sa Pa, một động thái góp phần tăng công suất đón khách của Sa Pa lên 560.000 người mỗi năm.
Hoạt động giao thương sôi nổi tại một phiên chợ của người dân tộc miền núi.
Hotel du Fansipan toạ lạc trên trục đường chính.
Một khu phức hợp khách sạn khang trang đang được xây dựng.
Văn phòng của Công ty Stein do người Pháp thành lập, công ty điều hành dịch vụ vận chuyển ở tỉnh Lào Cai.
[Ảnh từ trang Flickr của người dùng manhhai]
