Năm 1894, chính quyền Hà Nội bắt đầu phác thảo kế hoạch xây dựng mạng lưới xe điện cho toàn thành phố. Khi đó, họ dự định sẽ đi theo mô hình của Sài Gòn, dùng đầu máy chạy bằng hơi nước.
Thế nhưng đến năm 1899, khi dự án chính thức được phê duyệt, những tiến bộ công nghệ đã mở đường cho một lựa chọn hiện đại hơn: toàn bộ tuyến xe điện sẽ được làm theo khổ một mét và vận hành hoàn toàn bằng điện.
Vào năm 1900, Công ty Compagnie des Tramways Électriques d’Hanoï et Extensions (CTEH) được thành lập để xây dựng hai tuyến xe điện đầu tiên, cả hai cùng được khánh thành vào tháng 11/1901.
Một toa xe của công ty CTEH chạy trên tuyến số 1 tại ga Place des Cocotiers.
Ga xuất phát khi đó đặt ở Place des Cocotiers (nay là quảng trường Đông Kinh Nghĩa Thục). Từ đây, tuyến số 1 chạy về phía nam đến khu Bạch Mai (khu vực chợ Trời bây giờ), còn tuyến số 2 kéo dài theo hướng đông bắc tới Làng Giấy, gần chợ Bưởi hiện nay. Đến ngày 20/7/1905, chính quyền tiếp tục phê duyệt kế hoạch kéo dài tuyến số 1 ra tận chợ Mơ, dọc tuyến Route Circulaire (nay là phố Đại La).
Một toa xe của công ty CTEH chạy trên tuyến số 1 đi qua hồ Hoàn Kiếm.
Năm 1904, Hà Nội bắt đầu thi công tuyến xe điện số 3. Tuyến này xuất phát từ hồ Hoàn Kiếm, chạy về phía đông đến Văn Miếu Quốc Tử Giám, rồi ngoặt xuống phía tây nam tới Ấp Thái Hà. Sau này, tuyến số 3 tiếp tục được kéo dài đến Hà Đông vào năm 1914 và tới chợ Cầu Đơ vào năm 1938.
Một toa xe của công ty CTEH chạy trên tuyến số 1 tại Hà Đông.
Đến năm 1907, tuyến số 4 cũng được khởi công. Tuyến này đi chung lộ trình với tuyến số 3 tới Văn Miếu, sau đó rẽ sang hướng tây đến Pont du Papier (nay là Cầu Giấy).
Những năm đầu, dù được đông đảo người dân sử dụng, mạng lưới xe điện Hà Nội vẫn thường xuyên chật vật về tài chính. Mãi đến cuối năm 1913, Công ty CTEH vẫn trong tình trạng thâm hụt. Sau đó, doanh thu dần có lãi nhưng không đủ lớn để duy tu, bảo trì đội xe, đường ray, dây điện và cơ sở hạ tầng. Đến năm 1929, mạng lưới xe điện xuống cấp nghiêm trọng, buộc phải chuyển giao cho Công ty Compagnie des Tramways du Tonkin (CTT). Chính CTT đã đầu tư nâng cấp phần lớn đường ray, dây điện và đặt mua thêm các toa xe cùng đầu máy thế hệ thứ hai từ Pháp.
Chính dưới thời công ty CTT, giai đoạn cuối cùng của kế hoạch mở rộng mạng lưới xe điện Hà Nội mới được triển khai. Theo quyết định ban hành ngày 14/11/1930, tuyến số 5 được xây dựng, tách ra từ tuyến số 3 rồi chạy dọc đường Mandarine (nay là Lê Duẩn) xuống Kim Liên, và rẽ nhánh theo hướng bắc từ Place Neyret (nay là Cửa Nam) lên Yên Phụ dọc đê sông Hồng. Tuyến này còn băng qua đường ray tuyến số 2 tại Château d’eau (Bốt Hàng Đậu ngày nay). Năm 1943, tuyến số 5 tiếp tục được kéo dài về phía nam tới tận đường vành đai (Route Circulaire, nay là phố Đại La) để phục vụ Bệnh viện René Robin (Bạch Mai), Đài phát thanh và sân bay Bạch Mai. Khi tuyến số 5 được lắp đặt hoàn tất, mạng lưới xe điện tại Hà Nội đã đạt chiều dài tổng cộng khoảng 30km.
Một toa xe của công ty CTEH chạy trên tuyến số 3.
Đến năm 1952, khi Chiến tranh Đông Dương lần thứ nhất đang ở giai đoạn ác liệt nhất, CTT đổi tên thành Société des Transports en Commun de la Région d’Hanoï. Tuy nhiên, ngày 1/6/1955, công ty chính thức ngừng hoạt động, toàn bộ hệ thống đường ray, thiết bị và đoàn tàu được bàn giao lại cho Nhà nước Việt Nam Dân chủ Cộng hòa.
Tuyến số 2 chạy về phía nam dọc theo Hàng Bài về phía khu Bạch Mai vào năm 1960.
Khác với Sài Gòn, hệ thống xe điện Hà Nội vẫn tiếp tục hoạt động gần 30 năm sau ngày đất nước giành độc lập. Thậm chí, năm 1968, Ủy ban Nhân dân Thành phố Hà Nội còn cho xây thêm một nhánh mới, xuất phát từ ngã tư Cửa Nam, chạy dọc phố Cột Cờ (nay là Điện Biên Phủ) và Hùng Vương, rồi nối lại với tuyến số 2 ở phía nam hồ Trúc Bạch.
Tuy nhiên, đến đầu thập niên 1980, đường ray, dây điện và đầu máy toa xe đã xuống cấp nghiêm trọng, khiến mạng lưới xe điện không còn đảm bảo an toàn khai thác. Tuyến số 1 (Bạch Mai Phong) bị dừng đầu tiên vào năm 1982, rồi lần lượt đến tuyến số 4 (Cầu Giấy), tuyến số 3 (Hà Đông) và tuyến số 5 (Yên Phụ). Đến năm 1989, tuyến số 2 (Đường Bưởi) cũng chính thức ngừng hoạt động, khép lại thời kỳ xe điện của Hà Nội.
Hình ảnh tuyến số 2 những năm 1980.
Dù vậy, tuyến số 4 (Cầu Giấy) từng được “cứu” tạm thời vào năm 1986, khi một đội xe buýt điện cũ do Đông Âu viện trợ được đưa vào chạy thay tàu điện. Đội xe buýt điện Hà Nội-Cầu Giấy này tồn tại lâu hơn, nhưng rồi cũng dừng hoạt động vào năm 1993 khi thành phố bước vào giai đoạn hiện đại hóa.
Tim Doling là tác giả của cẩm nang du lịch Exploring Huế (Nhà Xuất Bản Thế Giới, Hà Nội, 2014), Exploring Saigon-Chợ Lớn (Nhà Xuất Bản Thế Giới, Hà Nội, 2019), Exploring Quảng Nam (Nhà Xuất Bản Thế Giới, Hà Nội, 2020) và The Railways and Tramways of Việt Nam (White Lotus Press, 2012). Để tìm hiểu thêm các thông tin về lịch sử Sài Gòn, độc giả có thể ghé thăm website của ông historicvietnam.com.
