Trên bản đồ cà phê độc lạ ở Sài Gòn, có đầy rẫy những thương hiệu "quốc dân" và cả những cái tên vẫn còn lạ lẫm. Cũng có khi, ta nghĩ một quán quen bí mật là địa điểm yêu thích của riêng ta, ấy vậy mà hóa ra nó đã vươn tới tầm "quốc dân" lúc nào không biết. 

Lời từ ban biên tập: Chúng tôi rất tiếc khi phải thông báo rằng The Hidden Elephant đã ngừng hoạt động từ tháng 12/2021. Không gian cũ của The Hidden Elephant hiện vẫn đang được sử dụng bởi đơn vị kinh doanh mới là Soo Kafe.

The Hidden Elephant Books & Coffee chắc chắn thuộc về trường hợp thứ hai. Nhiều khách quen của quán cà phê sách khuất nẻo này yêu quý nó đến nỗi chỉ muốn giữ cho riêng mình, nhưng sự thật là, ở Sài Gòn ngày càng có nhiều ứng cử viên đáng gờm trong cuộc-đua-xem-ai-khám-phá-được-nhiều-quán-cà-phê-hiếm-nhất; và họ sẽ có lúc bẽ bàng nhận ra rằng: chú "voi kín" thân quen đó giờ cũng chẳng còn "kín" mấy. 

Tôi nghe đến The Hidden Elephant trong một cuộc trò chuyện với cô bạn thân. Nhỏ hào hứng kể: “Tao vừa biết một quán cà phê này hay lắm, rất hợp gu tụi mình. [...] Vừa yên tĩnh, nằm khuất trong một ngôi nhà cổ kính rồi vừa rất nhiều sách.” Chà, nghe là thấy thích rồi! Nhưng rồi tôi phát hiện ra rằng trước đó tôi đã nghe danh quán rồi, thậm chí còn lên kế hoạch ghé chơi cùng một đứa bạn khác, nhưng tiếc là cuộc hẹn đó đã chẳng diễn ra. Ở Sài Gòn, săn lùng những tiệm cà phê độc lạ là một cuộc chơi đầy tính cạnh tranh, và trong ván này, chúng tôi đều là người thua cuộc.

Nói đúng ra thì The Hidden Elephant không phải là một chỗ hò hẹn dễ kiếm. Lọt thỏm trong phường Bến Thành, Quận 1 — khu vực đông người qua lại nhất nhì trung tâm thành phố — lối vào quán vẫn dễ dàng thoát khỏi tầm ngắm của những "thợ săn cà phê lão luyện" nhờ ẩn nấp giữa các tiệm vàng, khách sạn 3 sao, đại lý du lịch và cửa hàng bán đồ lưu niệm.

Để lên quán, ta phải len lỏi qua một hành lang rất hẹp, dẫn lên tầng hai, băng qua một tiệm làm móng ngập tràn sắc hồng; cuối cùng, ta bắt gặp cánh cửa kính giản dị. Khi mở cửa ra, ta sẽ bước vào một thiên đường sách, chốn ẩn náu tuyệt vời cho một ngày chỉ muốn một mình.

Quán có ba khu vực đọc sách: khu vực chính có quầy gọi đồ uống, giá sách và bàn đọc; một sân nhỏ lộ thiên dành cho người hút thuốc; và cuối cùng là tầng lửng dẫn ra vườn sau. Không gian quán được định hình bởi dãy kệ gỗ đầy ắp sách và được tô điểm bởi bộ tranh treo tường ấn tượng.

Cách bài trí của The Hidden Elephant không có gì mới lạ so với những quán cà phê sách khác ở Sài Gòn, nhưng có thể thấy rõ đường hướng hoạt động chính của quán: Giá sách được lau chùi sạch sẽ và sắp xếp cẩn thận, vì sách ở đây là để đọc chứ không phải đơn thuần chỉ để trang trí cho không gian hò hẹn thêm phần “vintage.”

Ngoài ra, cách lựa chọn tranh treo tường — từ bức họa nhà văn Haruki Murakami bên con mèo đến bộ tranh chân dung đơn sắc lấy cảm hứng từ những bức tranh nổi tiếng — cũng phần nào thể hiện gu thẩm mỹ của chủ quán.

Ngay ở lối vào, bạn sẽ bắt gặp tấm bảng đề là “Voi đã bị giấu đi vì nó quá ồn ào. Đừng như voi.” Bản hướng dẫn này càng làm tôi thấy hoang mang. Đây có phải là sự tích về cái tên của quán? Hay là một lời "dằn mặt"? Mình có cần phải coi chừng không? Voi là ai? Voi tự đi mất hay là bị ép "biến mất"? Không lẽ đây là địa bàn hoạt động của giáo phái nào đó phản đối tiếng ồn, và bất kì ai dám phạm đến vị thần Tĩnh Lặng đều sẽ phải trả giá bằng tính mạng? Cho dù ẩn ý đằng sau đó là gì thì chỉ sau một vài phút quan sát, bạn sẽ thấy rõ ràng rằng mọi người đều đến đây đều rất coi trọng việc đọc sách và ai cũng lịch sự, đi nhẹ, nói khẽ để giữ gìn không gian chung.

Khi chúng tôi đến quán, những khách khác đều đang làm việc trên máy tính hoặc nghiền ngẫm điều gì đó trong sách, để mặc cho những bản cover Ghibli mộc ngân vang trong không gian tĩnh lặng. Nói chung là thích.

The Hidden Elephant mang lại cảm giác thoải mái và thân quen cho những ai muốn tìm trải nghiệm đọc sách nghiêm túc, vì quán có đầy đủ yếu tố của một thư viện tuyệt vời: trà nóng, đệm êm, nhiều góc riêng để đọc sách, không gian yên tĩnh, và quan trọng nhất là là sự hội ngộ của những người ghiền sách. Tuy “thư viện” này không cho mượn sách về nhà nhưng lại có menu thức uống rất ổn.

Tôi cuộn tròn trên chiếc ghế tựa trên tầng lửng. Có điều, cầu thang gỗ dẫn lên đó liên tục kêu cót két với mỗi bước chân, đây là điều tối kỵ trong thế giới tĩnh lặng này và cũng là một điểm trừ của quán. Tôi không muốn bị "cho biến mất" giống như chú voi trên tấm biển ở lối vào đâu!

Giá đồ uống dao động trong khoảng 60.000–70.000 đồng, tuy đắt hơn mặt bằng chung nhưng có thể chấp nhận được nếu xét về vị trí và không gian trong Quận 1.

Ngẫm lại, có thể dễ dàng nhận ra rằng The Hidden Elephant Books & Coffee khác biệt ngay từ cái tên quán. Nơi đây chỉ dành cho sách và cà phê, không phải là nơi để gặp mặt và trò chuyện rôm rả như bao địa điểm khác. Chú voi này luôn chào đón bạn đến đây để tìm không gian cho riêng mình, thỏa sức thưởng thức hai “đặc sản” của quán là sách và cà phê, và mời bạn bỏ lại những lời tán gẫu ồn ào bên ngoài cánh cửa.

The Hidden Elephant Books & Coffee mở cửa từ 9 giờ sáng đến 10 giờ tối.

Đánh giá: 

Hương vị: 3.5/5

Giá cả: 3/5

Không gian: 6/5 

Độ thân thiện: 5/5

Địa điểm: 4/5 — Không mất tiền gửi xe, nhưng độc giả lưu ý nói rõ mình tới quán Hidden Elephant.